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作者：吴保罗
厦门竹树堂首任华人牧师叶汉章是中国教会自立的先驱，他与罗嘉鱼牧师（新街堂）为中国本色化教会最早的牧者，他在长达50多年的侍奉生涯中，足迹遍及闽、台两地，为福音的传播以及中华本色教会的建设作出了贡献。
叶汉章于1832年3月29日生于福建平和，年少时被厦门一从事木材生意的商人收养。他们家的店铺位于厦门的闹市区，附近的筼筜港边上有一片因竹林茂盛而被称为“竹树脚”的地方（今开禾路口）。此处靠近海边，人口稠密，是厦门当时重要的交通要道，来往的船家都会在此停泊，他们在夜晚燃灯照明，点点灯火交织成一道美丽的风景线，“筼筜渔火”也成为厦门的八大景观之一。1847年8月，美国归正会打马字牧师来到厦门，他立刻相中了竹树脚这个美丽的地方，在此租民房住了下来，并设立布道站。
叶家的店铺正好在打马字家隔壁，神的奇妙安排使年轻的叶汉章能够经常和打马字接触，聆听他关于耶稣基督救世的福音。在交往中，叶汉章逐渐被福音所吸引，在圣灵的感动下，他立志成为神的儿女。但是，由于信仰与文化的隔阂等原因，父亲极力拦阻其信主。不久，厦门发生暴乱，动乱中叶家未能幸免，多年积攒的财产毁于一旦，破产的叶家人被迫在街上流浪。打马字见此情形，立即把叶家人安顿在其住宅的第一层，并提供他们生活所需。叶家人从打马字的行为中见证了基督的大爱，深受感动，叶的父亲那刚硬的心就此软化，不仅支持儿子受洗归主，接着全家都成为天国的子民。不久，叶汉章身患重病，但蒙主医治，转危为安。多次经历了患难，而又化险为夷的叶汉章更深认识主的大能，他决定将自己完全献上作为“活祭”，一生为主所用，将主的福音传给闽南乡亲。他进入神学院学习，同时在竹树堂侍奉。
美国归正会、英国长老会倡导中国教会自治，注重本土传道人的培养。他们认为要使中华归主就必须使福音适应中国特殊的环境，而这仅靠几位西方传教士难以做到，因此必须让华人担负起福传使命。虽然打马字等人的倡议遭到本国差会的强烈抵制，但他们坚定地信靠主，知晓中国教会的自立是神的旨意，因而顶住来自各方的压力，积极推动华人教会的自立。1855年，新街堂和竹树堂首选长老和执事，同年5月11日成立长执会，料理教会事务。1862年，两会同工举行会议，正式成立漳泉长老大会。大会宪章规定，漳泉大会的日常事务由华人信徒管理，外国宣教士只担任顾问与咨询，不得干涉教会事务。漳泉大会成立后，下属的堂会开始自己选聘牧师。时任厦门竹树堂长老的叶汉章因其扎实的基要真理造就，以及对厦门风土民情的熟悉，成为了竹树堂首任华人牧师的不二人选。1863年，叶汉章长老被按立为竹树堂牧师，为中国教会自养自聘牧师之始创。叶汉章牧师在竹树堂侍奉18年，他不仅讲道深受信徒欢迎，还关心信徒生活，经常给予帮助，因而得到信徒的敬佩。叶牧师还参与赞美诗的创作，目前传唱于闽南、台湾、东南亚等地教会的《闽南圣诗》第293首《此时礼拜将要息》就是他的代表作。
1872年，叶汉章应台湾教会邀请，横渡台湾海峡来到台湾打狗地区，此时，英国宣教士甘为霖从台湾府前往打狗教区找李庥牧师。于是他们3人相偕在台湾巡回宣教。他们一行先后访问了埤头（凤山）、阿里港、木栅、柑仔林、拔马、冈仔林等地。在此过程中，叶汉章用闽南语讲道，并结合当地人喜闻乐见的民间故事、谚语，大大消除了文化隔阂，使当地人更深入明白耶稣基督的福音。事后，甘为霖感慨到“本地传教确需要本地出身受过教育的人士来担任，始能克服传教的障碍。”
1883年，叶汉章离开竹树堂，前往漳州的小溪教会侍奉。叶牧师到小溪后，虽然生活条件艰苦，但仍兢兢业业做主的工，小溪地区的福音兴旺，信徒众多，几年时间相继建立了板仔、南胜等四间教会。据林至诚牧师（林语堂之父）在《平和基督教会史略》中记载，叶汉章“温温恭人，守成善道，竹杖芒鞋，旬宣福音。”小溪不仅建立了教堂，还设立了学校、医院（郁约翰创办），促进了文教卫生事业的发展，大大提高当地人的文化素质，摆脱了落后的面貌。
叶汉章不仅牧养教会，还积极从事社会公益事业。当时，英国宣教士麦高温与打马字牧师二女儿马利亚等人发起厦门戒缠足会，亦在移风易俗，废止罪恶的缠足陋习。叶汉章参与其中，著有《戒缠足论》痛斥缠足的危害。在书中他写到：“爱人之道，莫先于爱己子女，奈何将己之子女，自五六岁时，则苦其足，牢束紧扎，俨似烙逼，气阻不行，若同压踝?……或观缠足之时，紧扎呼痛，母即酷打其女，强使之痛楚难堪。”
1912年，厦门教会准备在9月举行教会自治50年的纪念活动，活动决定由叶汉章主持。但是，在这年6月，叶汉章牧师走完了其80年人生历程，在主怀里安息。